환자들과 대화해 보면, 여성은 대개 10대 후반에서 20대 초반의 나이에 최상의 컨디션을 경험하며 살아간다고 한다. 그 나이에 그들은 원하는 것을 열정적으로 해내고 안정적인 감정 상태를 유지하고는 한다.
그리고 그 나이대의 여성을 연구한 결과를 살펴보면 유방암을 비롯한 다른 모든 암의 발병율이 거의 0%에 가까울 만큼 낮다는 사실을 알 수 있다. 하지만 호르몬 대체 요법이 여성 건강에 해롭다는 의사들의 판단이 옳다면, 호르몬 분비량이 최고점에 이른 그 나이대의 여성은 매우 높은 유방암 및 자궁암 발병률을 보여야 말이 되지 않을까?
호르몬 대체 요법 치료를 희망하는 40대 여성과 상담하면서 훗날 그 치료 때문에 암에 걸릴 수 있다고 설명하는 의사들의 주장도 이와같은 논리인 셈이다. 하지만 여성이 20대에 호르몬 수치가 높아도 암에 걸리지 않았다면, 마찬가지로 60대 혹은 70대에도 인체 친화형 호르몬을 투여하기만 하면 아무런 문제가 없을 것으로 예상할 수 있다.
큰 규모의 제약사들이 시판하는 합성 에스트로겐 제제(프레마린, 프렘프로, 에스트라디올 등)은 여성의 암 발생률을 증가시킨다는 사실이 확인되었지만, 아직도 많은 의사는 몇 년간 사용하는 것으로는 큰 문제가 없다며 환자들에게 이런 약품을 처방하고 있다.
하지만 이들은 오히려 인체 친화형 호르몬 제제를 꺼리는 분위기다. 이것이 더 안전할 것으로 예상됨에도 말이다.
프로게스테론과 테스토스레론의 문제를 살펴보면 더더욱 황당한 상황임을 알게된다. 오늘날에도 프로게스테론이 여성의 자궁에만 작용하는 호르몬이라고 설명하는 의사들이 있고, 그들은 자궁이 없는 여성에게는 프로게스테론이 필요하지 않다고 주장한다. 하지만 여성의 뇌에 프로게스테론 수용체가 존재한다는 사실만 봐도 프로게스테론이 자궁이 아닌 다른 기관에도 영향을 준다는 사실을 추정할 수 있다.
테스토스테론에 관한 의사들의 견해도 비슷하다. 상당수의 의사들은 여성이 느끼고 행동하며 최상의 몸 상태를 유지하기 위해 테스토스테론이 필요하다는 사실을 잘 이해하지 못한다. 그들은 여성의 뇌와 심장에 테스토스테론 수용체가 있음에도 갱년기 여성에게 테스토스테론을 처방하는 것이 자연스럽지 않고 위험하기까지 하다고 설명한다. 호로몬 요법에 관한 의미 있는 연구는 매우 부족한 현실이며, 갱년기 여성의 건강을 연구하는 전문가들이 풀어야 할 시급하나 과제다.
인체가 생산하는 여성호르몬은 다양한 기관 및 기관계에 작용하여 중요한 역할을 한다. 우울하고 힘든 긴 시간을 보내야 하는 갱년기 여성에게 기분을 달래는 우울증 약이나 합성 에스트로겐 보충제를 처방하는 결정은 의료인이로서 옳지 않은 선택이다. 담당의사가 갱년기 여성 환자에게 좋은 대체 요법을 소개하고 처방한다면 그들은 감정적으로 안정되고 날씬하고 건강한 몸으로 훨씬 즐겁게 지낼 수 있을 것이다.
여성이 좋은 컨디션을 유지하려면, 앞서 언급하 세가지 호르몬이 모두 적절한 균형을 이루어야 한다. 남성에게 그렇듯, 여성의 몸에서 테스토스테론은 심장의 건강, 활력, 일상의 안정감을 유지하는 데에 중요한 역할을 한다. 또한 적절한 근육량을 유지하고 모발과 피부 건강을 위해서라도 테스토스테론이 필요하다.
여성은 남성의 신체에 필요한 테스토스테론 양의 10분의 1 수준이 필요할 뿐이지만, 그 적은 양이라도 부족하면 극심한 피로감에 시달리고 정신적으로 몽롱하며 실제 나이보다 더 노화된 기분을 느끼게 된다.
갱년기 여성은 프로게스테론이 감소함에 따라 불안, 불면증, 체중 증가 등의 증상을 지속적으로 경험한다. 호르몬 대체 요법을 시작하기 전에 간단한 혈액검사를 시행하고 치료가 지속되는 동안에도 정기적으로 혈액 검사를 반복하면 적절한 에스트로겐, 테스토스테론, 프로게스테론 수치를 유지할 수 있다.
환자는 혹시라도 호르몬 치료를 받으면서 자신의 성격이 바뀔까 염려할 필요가 없다. 오히려 훨씬 더 자기다운 삶을 살수 있게 될 테니 말이다.
피로감과 불안, 불면증, 우울증에 늘 시달리는 35세 이상의 여성이라면, 정기검진을 받을 때 호르몬 검사도 함께 진행해 달라고 요청해 보는 것이 좋다. 의사에게 어떤 호르몬을 검사할 것인지 물어보고,테스토스테론과 프로게스테론도 함께 검사하는지 확인하도록 하자.